20 июля 1696 года измученные осадой и сопровождавшим его голодом турки сдали русским войскам Азов. Генерал Патрик Гордон, участвовавший в тех событиях, писал в дневнике: «Вскоре <…> турки в городе, отчаявшись в поддержке извне и будучи так стеснены нашим валом, примыкающим к ним, и частичным захватом нами двух болверков, пожелали капитулировать. Сие было легко дозволено…».
Взятие крепости на юге стало для молодого русского царя первой крупной победой на военном и дипломатическом поприще. «Потешные» полки превратились в серьёзную военную силу, а флот, мечта и любимое детище Петра, из мира грёз перенёсся в настоящую битву, где сыграл ключевую роль.
Крепость Азов: османская твердыня на Дону
Основанная османами в 1471 году неподалёку от города Тана, крепость Азак (Азов) занимала выгодное стратегическое положение на впадении Дона в Азовское море. На протяжении долгого времени этот пункт был одним из центров сосредоточения работорговли в регионе — уведённое на юг после опустошительных набегов крымских татар, русское население приграничных рубежей Московского государства именно в Азове продавалось в качестве невольников.
Русские цари в силу целого ряда причин не обращали на Азов никакого внимания, поглощённые другими проблемами. Тем не менее в 16−17 веках город дважды брали вольные казаки. В 1559 году это сделал польский магнат Дмитрий Виншевецкий, перешедший на русскую службу, а уже менее чем через сто лет состоялось знаменитое «Азовское сидение». Инициатива донских казаков не была поддержана на официальном уровне Михаилом Фёдоровичем, опасавшимся осложнения отношений с Османской империей.
Ситуация изменилась ближе к концу 17 века. По условиям очередного «Вечного мира» с Речью Посполитой, заключённого в 1686 году, Россия вступала в «Священную лигу» — антитурецкую коалицию европейских держав. В 1687 и 1689 годах Москва организует два Крымских похода — царевна Софья вынашивала планы присоединения полуострова и обеспечения России выхода к Чёрному морю. Однако войска под руководством фаворита регентши, князя Василия Голицына, поставленных задач не выполнили: сказались тяжёлые климатические условия и плохое планирование операции.
После низложения Софьи Россия перешла к пассивным методам дипломатии: требованиям прекращения набегов, предложениям обмена пленными, однако это не давало желаемых результатов — крымчаки постоянно появлялись на южных рубежах страны и разоряли города. В 1692 году 12 тысяч татар предали огню город Немиров и поработили 2 тысячи жителей для последующей продажи. Москва не могла ответить на эти нападения — сказывалась нестабильная политическая обстановка внутри страны.
Однако ситуация изменилась после того, как Пётр I смог избавиться от царевны Софьи и подчинить своей воле влиятельные боярские круги столицы. Несколько лет будущий император проводит с «потешными» полками, постепенно превращая их в костяк будущей армии. Уже в 1694 году царь обсуждает среди своих приближённых идею нового похода на крымских татар. Помимо желания увидеть свои войска в деле, Петром двигали амбициозные планы: обеспечить России прочный выход к морю. Именно в этом он видел задел для превращения России в сильную державу.
Первый Азовский поход — первый блин комом
Из Москвы активно распространялись слухи о новом Крымском походе — так Пётр хотел дезориентировать противника и скрыть настоящую цель удара русских войск. Всю зиму и весну 1694−1695 годов на Дону проводится подготовка к будущей операции: строятся лодки для передвижения войск и налаживания коммуникаций по Дону.
Всего Пётр сосредоточил против Азова около 30 тысяч человек, разделив свои силы на три отряда под командованием А. Головина, Ф. Лефорта и П. Гордона. Сам царь примкнул к своей армии в качестве бомбардира Преображенского полка. Ударная группировка была оснащена большим количеством артиллерии: около 100 мортир. Отвлечь часть турецких сил должен был отряд Б. Шереметева, открывший боевые действия против противника на Днепре.
Летом 1695 года войска Петра подошли к крепости, а в начале июня началась осада Азова. Сразу же вскрылись недостатки организации — отряды не имели общего командования, каждый из лидеров пытался тянуть одеяло на себя. Более того, блокированный в укреплениях семитысячный гарнизон не особо страдал от присутствия русских — необходимые для гарнизона продовольствие и боеприпасы доставлялись в Азов морем прямо на глазах у царя.
Осада Азова продолжалась до октября. Русские дважды пытались штурмовать крепость, которые первоначально были успешными, но из-за отсутствия единого командования и налаженной связи между отрядами туркам удавалось перегруппировываться и с помощью контратак выбивать царские войска. Несмотря на то, что силы Шереметева на Дону действовали против Османской империи успешно, цель кампании достигнута не была, и Пётр вернулся в Москву ни с чем. Довершали неприятную картину Первого Азовского похода значительные потери, понесённые русскими войсками от постоянных вылазок турок из крепости и бесконечных атак крымских татар по пути домой.
Однако Пётр не был бы Петром, если бы не сделал выводы из своих неудач. Как метко заметил русский историк С. Соловьёв, «с неудачи азовской начинается царствование Петра Великого».
Второй Азовский поход. Успешное взаимодействие армии и флота
Сразу после возвращения в Москву Пётр начинает подготовку к новому походу, уже более основательно и с осознанием главных проблем, которые помешали взять турецкую крепость с первого раза. Осенью 1695 года царь поручает своим послам в Пруссии и Австрии найти артиллерийских инструкторов, а зимой следующего года лично отправляется в Воронеж — здесь начинается строительство флотилии, призванной блокировать Азов с моря.
Претерпело реорганизацию и управление новой армией: во главе сухопутных сил царь назначил воеводу А. Шеина и приставил к нему в качестве консультанта и руководителя осадными работами Гордона. Командиром флотилии стал соратник Петра Лефорт. Число солдат увеличилось вдвое — до 70 тысяч человек. Так же, как и год назад, Шереметеву было приказано продолжить военные действия против турок на Днепре. Для ускорения пополнения новой армии царь даже обещал даровать свободу крепостным, вступившим в неё.
Весной 1696 года армия и флот в составе 29 кораблей, выступили в новый поход, и уже в мае Азов вновь был блокирован. На этот раз работа над ошибками, проведённая Петром, дала свои плоды — гарнизон крепости не получал помощи из Турции благодаря действиям русской флотилии. Османские корабли в Чёрном море не решились атаковать противника — и фактически обрекли своих солдат на капитуляцию.
Успешно действовала и русская артиллерия, состоявшая из 134 пушек и обстреливавшая крепость со специально возведённых земляных валов, по высоте превосходивших крепостные стены. Значительно увеличили качество обстрелов прибывшие в стан русского царя иностранные военные специалисты. Турки находились в подавленном состоянии — очевидец событий впоследствии писал: «По роскатам пушечные стрельбу у них отбили, и в Азове из ружья стрельба малая, только за близостию камением бросаютца».
На 18 июля русское командование назначило штурм крепости — ей предшествовал сильнейший обстрел крепостных укреплений и города. Это стало последней каплей для осаждённого гарнизона: на следующий день турки капитулировали. Войска захватили богатую добычу — около 130 пушек, однако Азов не имел удобной гавани для стоянки судов. В поисках базы для своего флота Пётр обратил внимание на мыс «Таганий рог» — именно там был основан город Таганрог.
Русские войска с триумфом вернулись в Москву в конце сентября 1696 года. Взятие Азова стало первой крупной военной победой Петра — и её последствия трудно переоценить. Именно после капитуляции этой крепости Боярская Дума согласилась с доводами царя и дала добро на обширную судостроительную программу. Тем не менее задача выхода к Чёрному морю ещё не была решена — с целью поиска союзников против Османской империи русский царь в 1697 году отправится в «Великое посольство».
Азов же, согласно Константинопольскому мирному договору 1700 года, будет признан Турцией частью России. Это не продлится долго — уже через 11 лет по итогам неудачного Прутского похода Азов вновь вернётся в состав Османской империи, где и пробудет ещё 28 лет, пока в 1739 году согласно очередному мирному договору между странами окончательно не войдёт в состав России.